Activisme kan op verschillende manieren plaatsvinden, zoals door op straat te demonstreren, te spreken voor mensen die vaak over het hoofd worden gezien, of door popcultuur te beïnvloeden zodat mensen aan de rand van de samenleving meer zichtbaar worden. De hedendaagse LGBTQ-activisten bouwen voort op het fundament gelegd door pioniers die hun leven hebben gewijd aan het veranderen van de manier waarop de wereld de leden van hun gemeenschap ziet. En de strijd voor gelijkheid is nog lang niet voorbij.
Marsha P. Johnson staat niet in de meeste Amerikaanse geschiedenisboeken, maar haar invloed is onmiskenbaar. Geboren als Malcolm Michaels Jr. op 24 augustus 1945 in Elizabeth, New Jersey, heeft haar levensverhaal, gekenmerkt door moed, vastberadenheid en onwankelbare inzet, een blijvende impact achtergelaten. Haar verhaal vormt de kern van de moderne LGBTQ+-rechtenbeweging.
In een opmerkelijk voorval uit de jaren ’60 vroeg een rechter haar naar de “P” in haar naam. Johnson antwoordde met de woorden “Pay it no mind,” wat zoveel betekent als “negeer het” of “maak je er geen zorgen over.” Deze reactie benadrukte haar onverschilligheid tegenover de bemoeienis van anderen met haar identiteit en leidde tot de afwijzing van de aanklachten tegen haar. Het was een voorbeeld van haar scherpe geest en veerkracht, eigenschappen die haar door haar leven heen zouden begeleiden.
Johnson’s doorzettingsvermogen en betrokkenheid maakten haar tot een van de meest invloedrijke pioniers in LGBTQ- en AIDS-activisme. Hoewel de term “transgender” tijdens haar leven nog niet wijdverspreid was, identificeerde zij zich als dragqueen, gay en gebruikte zij de voornaamwoorden zij/haar. “Ik was niemand, niks, uit een uithoek van de wereld, totdat ik dragqueen werd,” vertelde ze in een interview uit 1992.
Haar ervaringen als sekswerker en haar periodes waarin ze tijdelijk zonder huisvesting was, vormden de basis van haar activisme. Samen met haar goede vriendin en mede-activist Sylvia Rivera richtte Marsha P. Johnson de Street Transvestite Action Revolutionaries (S.T.A.R.) op. Deze baanbrekende organisatie bood onderdak en middelen aan dakloze LGBTQ-jongeren, een groep die vaak werd genegeerd door de samenleving. S.T.A.R. was meer dan alleen een schuilplaats; het was een baken van hoop en solidariteit voor de meest gemarginaliseerde leden van de LGBTQ+-gemeenschap.
Johnson’s betrokkenheid bij de beroemde Stonewall-rellen in 1969 maakte haar een bekend gezicht in de beweging voor seksuele vrijheid. Deze confrontaties met de New Yorkse politie markeerden een keerpunt in de geschiedenis van de LGBTQ-beweging in de VS en droegen bij aan de groei van de Pride-beweging wereldwijd. De rellen bij de Stonewall Inn in New York City ontketenden een beweging die de wereld voor altijd zou veranderen. Marsha P. Johnson speelde een prominente rol in deze nachtelijke confrontaties, die een directe reactie waren op jarenlange onderdrukking en discriminatie. Met haar karakteristieke bloemenhoed en onverschrokken houding stond Johnson in de voorhoede van deze opstand.
Johnson was ook een bekende drag performer, verbonden aan de drag performance groep Hot Peaches. Haar levendige optredens en kleurrijke persoonlijkheid hadden een diepe impact op de LGBTQ+-cultuur. Ze gebruikte haar kunst om zichtbaarheid te creëren en vooroordelen te bestrijden. Haar werk in de kunstwereld versterkte haar boodschap van acceptatie en gelijkheid.
Als lid van het Gay Liberation Front na Stonewall en later als actief lid van de groep ACT UP, bleef Johnson strijden voor gelijkheid en rechtvaardigheid tot aan haar overlijden in 1992. Op 6 juli 1992 werd het lichaam van Marsha P. Johnson gevonden in de Hudson River. De politie verklaarde haar dood als zelfmoord, maar velen in de gemeenschap geloven dat ze het slachtoffer was van geweld. Deze onzekerheid over haar dood weerspiegelt de voortdurende gevaren en discriminatie waarmee transgender en queer personen worden geconfronteerd. Haar dood blijft een krachtig symbool van de risico’s die activisten zoals zij namen en blijven nemen in de strijd voor gerechtigheid. De theorie dat zij vermoord is, werd verder belicht in de Netflix-documentaire “The Death and Life of Marsha P. Johnson” uit 2017.
Meer dan 20 jaar na haar dood wordt Marsha P. Johnson herinnerd om haar levendige glimlach, vrije geest en onmiskenbare bijdrage aan de strijd voor LGBTQ-rechten. Haar leven en werk blijven een krachtige inspiratie voor activisten wereldwijd. Johnson’s moed om “Pay It No Mind” te zeggen tegen discriminatie en haat, haar vastberadenheid om op te komen voor de meest kwetsbaren, en haar vermogen om door kunst en activisme verandering teweeg te brengen, maken haar tot een onvergetelijke heldin.
In 2019 kondigde New York City plannen aan om een monument ter ere van Johnson en Sylvia Rivera op te richten. Dit monument, dat op 30 juni 2021 werd onthuld in Christopher Park, tegenover de Stonewall Inn, is niet alleen een eerbetoon aan hun bijdragen, maar ook een krachtige herinnering aan de blijvende strijd voor gelijkheid en rechtvaardigheid. Johnson’s nalatenschap leeft voort in de voortdurende strijd voor LGBTQ+-rechten en herinnert ons eraan dat de strijd voor gelijkheid en waardigheid voor iedereen blijft voortduren. Haar leven is een testament van wat er kan worden bereikt door vastberadenheid en solidariteit. Laten we haar erfenis eren door haar werk voort te zetten en te blijven vechten voor een wereld waar iedereen vrij kan zijn om zichzelf te zijn, ongeacht gender of seksualiteit.