Een blik op Amerika’s klassenmaatschappij – Er bestaat een hardnekkige mythe over de Verenigde Staten: de zogenaamde American Dream. Volgens dit idee zouden de VS, na de breuk met Groot-Brittannië, afscheid hebben genomen van klassenverschillen en aristocratieën. Het land zou een vrije, gelijke samenleving zijn geworden, waar iedereen gelijke kansen heeft. Maar die droom vertoont barsten. In werkelijkheid heeft Amerika diepgewortelde sociale lagen behouden — deels ingegeven door haar koloniale oorsprong en de Engelse invloeden die tot op de dag van vandaag doorwerken.
Een erfenis uit Engeland
De kiemen van het Amerikaanse klassenstelsel zijn eigenlijk in Engelse bodem geplant. Toen de Engelsen hun koloniën stichtten, gebruikten ze deze nieuwe wereld ook als afvoerputje voor hun ‘ongewensten’. Mensen die als nutteloos of storend werden beschouwd — denk aan armen, misdadigers of anderen zonder sociaal nut — werden simpelweg verscheept. Ze kregen geen toekomst in het moederland, maar werden bestempeld als ‘rubbish’ of ‘trash’, en daarmee begon een sociale hiërarchie die zich diep in de Amerikaanse samenleving nestelde.
Hillbilly: geïsoleerd en gestigmatiseerd
De term ‘hillbilly’ ontstond in de Appalachen, waar gemeenschappen in afgelegen bergdorpen vaak in armoede leefden, ver van de stedelijke welvaart. Oorspronkelijk beschreef het simpelweg mensen uit die regio, maar gaandeweg kreeg het een neerbuigende bijklank: ongeciviliseerd, dom, achtergesteld. Toch is het belangrijk te beseffen dat deze groep juist gevormd werd door geografische en economische isolatie, niet door een gebrek aan waarde of ambitie.
White Trash: klasse onder vuur
‘White trash’ is een veel hardere term. Het is een kwetsende benaming voor arme witte Amerikanen, vaak zonder opleiding of sociaal netwerk, en met weinig zicht op maatschappelijke mobiliteit. Wat het extra schrijnend maakt, is dat het ‘white’ — wat ooit geassocieerd werd met privilege — hier niets lijkt te betekenen. Dit stigma vindt zijn oorsprong eveneens in het koloniale denken, waarin sommige mensen simpelweg als ‘sociaal afval’ werden gezien: overbodig en onderaan de ladder.
Rednecks: trots of parodie?
‘Redneck’ is iets complexer. De term verwijst oorspronkelijk naar de rode nekken van boeren en arbeiders die urenlang in de zon werkten. Het stereotype is dat van een eenvoudige, vaak conservatieve plattelandsbewoner. Sommigen gebruiken het met trots — een soort badge van authenticiteit — terwijl anderen het inzetten als karikatuur van bekrompenheid. Hoe dan ook: het label legt opnieuw een sociaal onderscheid bloot tussen de ‘beschaafde’ elite en de ‘gewone man’.
Wat zeggen deze termen ons echt?
Uiteindelijk zijn ‘hillbilly’, ‘white trash’ en ‘redneck’ meer dan alleen scheldwoorden of folklore. Ze onthullen hoe diep klasse zit ingebakken in het Amerikaanse bewustzijn, en hoe taal een rol speelt in het markeren van sociale grenzen. Wie door deze labels heen kijkt, ziet geen karikaturen, maar mensen die vaak door omstandigheden, niet door keuzes, in een bepaalde positie zijn beland.
De Amerikaanse Droom, hoe inspirerend ook, verdoezelt deze realiteit. Door de oorsprong en lading van deze termen te begrijpen, krijgen we niet alleen zicht op de Amerikaanse klassenstructuur — we zien ook hoe hardnekkig die blijft, ondanks alle beloftes van gelijke kansen.